Il est des artistes qu'on ne sait pas très bien où ranger. Roberto Burle Marx (1909-1994) était peintre, botaniste, écologiste, graveur, musicien, bijoutier, et accessoirement l'un des paysagistes les plus influents du XXe siècle. Cette multiplicité n'est pas anecdotique — elle est la clef de son œuvre entière. Parce que Burle Marx n'a jamais séparé ces disciplines. Quand il dessinait un jardin, il peignait. Quand il peignait, il pensait en termes de plantes et d'écosystèmes. Son travail est peut-être le seul dans l'histoire du paysagisme où l'on ne peut pas distinguer l'artiste du naturaliste du compositeur.
Peintre d'abord, paysagiste par vocation
Burle Marx découvre la botanique de façon inattendue. Adolescent, il séjourne à Berlin avec sa famille dans les années 1920 — et c'est là, dans les serres du Jardin Botanique de Dahlem, qu'il voit pour la première fois les plantes tropicales de son propre pays. Des espèces brésiliennes, collectées et préservées en Allemagne, alors qu'au Brésil on leur préférait les plantes importées d'Europe. Cette absurdité coloniale le frappe et ne le quittera plus.
De retour au Brésil, il suit une formation de peintre à l'École Nationale des Beaux-Arts de Rio. Et c'est précisément cette formation picturale qui va transformer son approche du jardin. Là où la plupart des paysagistes pensent en termes de plantes individuelles, Burle Marx pense en termes de masses, de formes, de couleurs, de contrastes. Ses plans de jardin — souvent de grandes feuilles d'aquarelle aux courbes organiques — ressemblent à des tableaux abstraits. Ce ne sont pas seulement des plans de travail : ce sont des œuvres.
La révolution des plantes indigènes — un acte politique
La contribution la plus radicale de Burle Marx n'est pas esthétique. Elle est écologique et, en un sens profond, politique.
Au Brésil des années 1930 et 1940, les jardins publics et les espaces verts des villes suivaient des modèles européens — pelouses à l'anglaise, parterres à la française, végétaux importés qui nécessitaient une irrigation constante et un entretien intensif dans un climat pour lequel ils n'étaient pas faits. La flore brésilienne, pourtant d'une richesse extraordinaire, était ignorée dans son propre pays.
Burle Marx renverse cette logique. Il parcourt le Brésil — parfois des régions reculées d'Amazonie — pour collecter des espèces indigènes méconnues, les cultiver dans son propre domaine, et les intégrer dans ses compositions. Ce faisant, il ne fait pas que choisir de belles plantes. Il affirme que la nature brésilienne est suffisante, qu'elle n'a pas besoin d'être corrigée par des importations européennes, qu'elle est en elle-même une source de beauté et d'identité.
Longtemps avant que les termes "développement durable", "plantes indigènes" ou "conception résiliente" ne deviennent des concepts mainstream, Burle Marx les pratiquait. Cette dimension militante de son œuvre est souvent oubliée au profit de l'aspect formel — c'est pourtant elle qui en fait un précurseur absolument contemporain.
Ses réalisations : de Copacabana à Brasília
Les trottoirs de Copacabana, Rio de Janeiro (1970) C'est paradoxalement l'une de ses œuvres les plus démocratiques. Les fameux trottoirs en mosaïque de calcaire noir et blanc — motifs de vagues stylisées qui longent la plage sur 4 kilomètres — sont traversés chaque jour par des millions de personnes qui ne savent pas nécessairement qu'ils marchent sur une œuvre d'art. Cette capacité à créer de la beauté dans l'espace public ordinaire, accessiblement, sans barrière d'entrée, est l'une des dimensions les plus belles de l'héritage Burle Marx.
Le Musée d'Art Moderne de Rio (1938) Son premier grand projet — et déjà une déclaration complète. Formes organiques, masses de plantes tropicales indigènes, dialogue avec l'architecture moderniste de l'époque. À 29 ans, il invente un langage qui n'existait pas.
Le Parc du Flamengo, Rio de Janeiro (1961) 1,2 million de mètres carrés transformés en parc urbain sur des terres gagnées sur la mer. L'un des projets les plus ambitieux de l'histoire du paysagisme brésilien — et une démonstration que les plantes indigènes peuvent créer des espaces publics à la fois beaux, durables et populaires.
Le Palácio da Alvorada, Brasília (1958) Le jardin de la résidence officielle du président brésilien, en dialogue avec l'architecture d'Oscar Niemeyer. Deux modernismes qui se répondent — l'un vertical, l'autre horizontal — dans une capitale construite de toutes pièces au cœur du cerrado.
Le Parc Ibirapuera, São Paulo (1954) Un parc conçu comme un lieu de lien social autant que de nature — espèces locales, sentiers fluides, espaces de rencontre. Aujourd'hui l'un des poumons verts les plus fréquentés d'Amérique latine.
Le Sítio — un laboratoire vivant classé au patrimoine mondial
À partir de 1949, Burle Marx acquiert et développe à Barra de Guaratiba, en périphérie de Rio, un domaine de 365 hectares qu'il transforme en laboratoire botanique et artistique : le Sítio Roberto Burle Marx. Il y cultive plus de 3 500 espèces de plantes, dont beaucoup qu'il a lui-même collectées dans des régions reculées du Brésil. À sa mort en 1994, il lègue le domaine à l'État brésilien.
En 2021, l'UNESCO inscrit le Sítio sur la Liste du patrimoine mondial — reconnaissant non seulement la valeur botanique exceptionnelle du lieu, mais sa dimension unique comme synthèse entre art, architecture, paysagisme et écologie. C'est la seule propriété de paysagiste au monde à bénéficier de cette distinction.
Cette reconnaissance tardive mais unanime dit quelque chose d'important : Burle Marx n'était pas seulement en avance sur son temps. Il était sur une trajectoire que le monde mettrait des décennies à rejoindre.
Ce que son travail nous enseigne aujourd'hui
L'influence de Burle Marx dépasse largement les frontières du Brésil — et elle est de plus en plus pertinente dans le contexte européen.
Son insistance sur les plantes indigènes résonne directement avec les préoccupations actuelles autour de la biodiversité, de la résilience au changement climatique, et de la réduction des intrants chimiques. Un jardin composé d'espèces adaptées à son territoire demande moins d'eau, moins d'engrais, moins d'entretien — et il contribue à la biodiversité locale plutôt que de la fragiliser.
Sa façon de penser en masse — des nappes de plantes qui forment des formes lisibles depuis le ciel, comme des compositions picturales — a directement influencé la façon dont on conçoit aujourd'hui les espaces publics, les toitures végétalisées, et les jardins contemporains à fort impact visuel.
Et sa capacité à traverser les disciplines — peinture, botanique, musique, architecture — rappelle que le meilleur paysagisme naît souvent d'une culture plus large que la seule connaissance des plantes.
Questions fréquentes
Peut-on s'inspirer de Burle Marx pour un jardin belge ? Oui — pas dans les espèces, évidemment, mais dans l'approche. Penser en masse plutôt qu'en spécimen, choisir des plantes indigènes belges (Molinia, Deschampsia, Anemone sylvestris, Geranium macrorrhizum), créer des compositions lisibles depuis les fenêtres de la maison comme on lirait un tableau. Ces principes s'appliquent sous toutes les latitudes.
Peut-on visiter le Sítio Roberto Burle Marx ? Oui. Le Sítio est ouvert au public à Barra de Guaratiba, à environ 60 km du centre de Rio de Janeiro. Les visites sont guidées et sur réservation. C'est l'une des expériences jardin les plus singulières au monde.
Quel lien entre Burle Marx et le mouvement des plantes indigènes en Europe ? Burle Marx a anticipé de trente ans un mouvement qui s'impose aujourd'hui en Europe avec des figures comme Piet Oudolf ou le collectif Planting Design. La logique est la même : composer avec ce qui pousse naturellement, plutôt que d'imposer un vocabulaire végétal étranger à un territoire.